En 1977, la SOCATA (division de l’aviation légère d’Aérospatiale, aujourd’hui filiale du groupe EADS) se lance dans la mise au point d’un avion d’entraînement destiné à l’apprentissage des futurs pilotes d’avion de chasse, en remplacement des Fouga CM-170 Magister de l’Armée de l’Air, devenant trop vieux et coûteux à exploiter.

Le premier prototype du TB-30 effectue son premier vol en décembre 1979. L’avion est ensuite remanié avant finalement d’entrer en service dans l’Armée de l’Air en 1984, au CEAM de Mont-de-Marsan. Au total, 150 exemplaires ont été livrés à l’Armée de l’Air, au rythme d’une trentaine par an. La plupart servent à l’heure actuelle sur la BA 709 de Cognac, et ils sont souvent visibles dans les cieux de la région. Le TB-30 Epsilon, de conception entièrement métallique, permet une première étape de formation en biplace plus économique que directement sur jet. Il est d’une conception assez similaire à de nombreux autres appareils du même type : le TB-30 est un monoplan biplace en tandem, équipé d’un unique moteur à pistons. Le cockpit est aménagé pour ressembler à celui d’un chasseur, afin de préparer les élèves, et incorpore certains équipements qu’on ne penserait pas trouver sur un avion aussi petit, notamment un système de navigation GPS, des systèmes de communication perfectionnés et même un collimateur tête haute. Les facteurs de charges supportables sont assez importants (+6.76 et -3.35G), ce qui facilite les manoeuvres en vol. Un système d’alimentation en essence particulier, de type Christen lui permet par ailleurs de voler plus de deux minutes sur le dos. L’Epsilon constitue aujourd’hui le principal avion d’entraînement, avec l’Alphajet, des jeunes pilotes français. Il est aussi l’appareil utilisé par la patrouille acrobatique Cartouche Doré.

L’Epsilon a connu une petite carrière à l’exportation, malgré une très forte concurrence. Au début des années 1980, le Portugal acquit une licence de production portant sur 18 appareils. Le Togo quant à lui a acheté 4 exemplaires d’une version particulière, dite TB-30A, la seule qui soit armée. L’Epsilon peut donc être engagé dans des missions d’attaque legère avec un armement comprenant bombes et roquettes, répartis sur quatre points d’emport. Le Sénégal aligne enfin quelques TB-30.