Le A-5 Vigilante – connu avant 1962 sous la désignation A3J – est le résultat de la production américaine d’après-guerre de gros bombardier aux performances impressionnantes. Le Vigilante fut conçu comme bombardier nucléaire supersonique, avec la capacité d’opérer à partir de porte-avions.

De forme allongée et anguleuse, ce fut le plus gros appareil embarqué de l’US Navy. Propulsé par deux réacteurs YJ79-GE-2 avec des tuyères en titane, il atteignait Mach 2 tout en conservant un rayon d’action important grâce à une grande capacité interne en carburant. Cependant, bien que le A-5 Vigilante affiche de très bonnes performances et un bon comportement pour les vols à basse altitude à grande vitesse, l’US Navy n’était pas tout à fait satisfaite de cet appareil. Son électronique était peu fiable et d’une maintenance difficile. De plus, il s’avérait très délicat à faire atterrir sur le pont d’un porte-avions.

Finalement, bien qu’il fut prévu à l’origine pour servir en tant que bombardier nucléaire stratégique, le A-5 ne fut jamais utilisé pour ce type de missions. En effet, d’autres appareils tels que le A-6 Intruder pouvaient remplir ce rôle à un moindre coût, en conjonction avec les nouveaux sous-marins nucléaires. De plus, d’un point de vue technique, la soute interne contenant la charge nucléaire posait de graves problèmes lors du larguage. Pour ne pas abandonner cet avion, dont le développement avait été coûteux, une version d’attaque améliorée du Vigilante, désignée A-5B, fut mise au point, ainsi qu’une variante destinée aux missions de reconnaissance rapide à long rayon d’action, sous la désignation RA-5C. Le RA-5C intégrait de nombreux capteurs et caméras, tout en ayant la possibilité d’être ravitaillé en vol. Au total, 156 Vigilante furent produits, finalement presque tous convertis en RA-5. Ils servirent de façon intensive au Vietnam et furent entièrement retirés du service en 1979.