Le Yakovlev Yak-38 est un développement du Yak-36, un appareil expérimental. Et par bien des aspects, le Yak-38 fut aussi un appareil expérimental. Technologiquement en retard vis-à-vis du Harrier britannique, le Forger ne disposait pas d’un radar ( à l’exception d’un petit système télémétrique ) et ses capacités militaires réduites. Le Yak fut bbservé pour la première fois à bord du porte-aéronefs Kiev à l’été 1976, lors d’un voyage entre Nikolaiev et Mourmansk. Il ne pouvait pas atterrir autrement que verticalement, réduisant drastiquement ses possibilités. La douzaine d’appareils déployés à bord de chaque porte-aéronef soviétique était pourtant supposée remplir des missions d’attaque, de défense aérienne et de reconnaissance. Dans les faits, il lui aurait été très difficile de faire face à de véritables chasseurs embarqués, tels le Grumman F-14 Tomcat.

D’apparence étrange avec deux petites ailes en flèche en position moyenne, partiellement repliables, le Forger disposait d’une motorisation double, avec un réacteur à poussée vectorielle et deux réacteurs de sustentation à l’avant. Son équipement électronique était très limité et comprenait essentiellement un système IFF Odd Rods, un système de guidage à l’appontage (monté sous la pointe du radar) et un équipement radio. On a identifié trois versions principales du Forger : le Yak-38, le Yak-38M (plus puissant et mieux armé, environ 50 exemplaires produits) et le biplace d’entraînement Yak-38 Forger-B (cockpit biplace en tandem, nez abaissé ; 38 exemplaires). Environ 230 exemplaires du Yak-38 sont sortis des chaînes de production soviétiques. L’appareil fut retiré assez rapidement du service, tandis que son successeur désigné, le Yak-141, ne résistait pas à la chute de l’Union Soviétique.