Au début des années 1950, la Navy commande à Lockheed le développement d’un appareil chargé de remplacer le P-2 Neptune. Basé au sol, le P-3 Orion réalise des missions de surveillance et de lutte anti sous-marine (ou ASW: Anti-Submarine Warfare).

Le P-3 Orion est équipé de capteurs pour la lutte anti sous-marine capables de détecter les périscopes et objectifs de petite taille, de permettre la navigation, le contrôle météo et les recherches longues distances. Il permet ainsi la détection, l’identification et la classification des objectifs stationnaires, de surface et sous marins. Pour sa propre protection, l’Orion est équipé d’un système de détection de missile couplé à des contre mesures électroniques. Les missions de patrouille sont généralement longues et peuvent durer jusqu’à 14 heures.

La capacité d’emport du P-3 Orion est de l’ordre de 9 tonnes, lui permettant le chargement de missiles AGM-84D Harpoon, AGM-84E SLAM, AGM-65 Maverick, torpilles MK-46/50, roquettes, mines, bombes de profondeur, sondes et sonars immergés, etc. A noter que 87 sonars immergés peuvent être emportés ainsi 8 charges de profondeur de type conventionnelles ou nucléaires. L’armement peut être embarqué en interne (soute ou lanceurs) ou sous 10 points d’emport sous les ailes.

Au cours des années 1990, ses prérogatives le destinent également à la surveillance du champ de bataille, aussi bien maritime que terrestre. Il servit ainsi au renseignement des troupes de Marines pendant l’opération « Iraqi Freedom» .
Une version P-3A EW&C est également exploitée par l’US Customs (Douanes) pour lutter contre le trafic de drogue. L’EP-3E Aries conduit quant à lui des missions de détection de navires, équipé d’un radôme et d’antennes spécifiques.

Les P-3 Orion se sont ainsi distingués aussi pendant la crise des missiles de Cuba en 1962, et plus récemment en Somalie en protégeant l’ambassade américaine ainsi qu’au Rwanda en participant à la protection des réfugiés. Pendant l’opération « Desert Storm» , les Orion opérèrent 12 000 heures de vol lors de 1200 missions.

Le P-3 Orion a bénéficié de très nombreuses mises à niveau depuis son entrée en service en 1962, l’une des améliorations les plus importantes étant la version P-3C, livrée à partir de 1969. La production de l’Orion a toutefois été définitivement arrêtée en avril 1990, après que plus de 700 exemplaires aient été construits et employés par une quinzaine de pays. Les derniers appareils resteront en service jusqu’en 2012-2013, remplacés à terme par le P-8 MMA (Multimission Maritime Aircraft).