Cet appareil très particulier existe à quatre exemplaires seulement. Parfois surnommé “Pentagone volant”, le Boeing E-4 NOAC est issu du contexte bien révolu de la Guerre Froide.

La première version, E-4A, a vu le jour à partir de 1974, afin de servir de nouveau centre de commandement aéroporté, dans l’hypothèse d’une guerre nucléaire. Les quatre appareils ont été améliorés dans une version E-4B en 1980. Dénommés NOAC pour National Operations Airborne Center, auparavant appelés NEACP – pour National Emergency Airborne Command Post -, les E-4 ont été conçus pour servir de support aérien à l’Etat-Major du Pentagone et au Président des Etats-Unis pendant les situations d’urgence, et plus précisément en cas de guerre nucléaire.

Basés sur une cellule de Boeing 747-200, ces appareils disposent des meilleurs systèmes de communication. Outre les liaisons radios et satellites classiques, ils possèdent un système VLF (Very Low frequency = très basse fréquence) pour contacter les sous-marins en immersion, et un système de communication utilisant des ondes qui se répercutent sur les météorites proches de la Terre, dans l’hypothèse où les satellites seraient détruits en cas de guerre généralisée.
Avec une autonomie de près de 12 600 km, chaque appareil emporte suffisamment de vivres pour nourrir son équipage de 112 membres durant une semaine. Chaque E-4B peut être ravitaillé en vol par un avion ravitailleur, leur bosse sur le nez trahissant l’emplacement d’un réceptacle de ravitaillement en vol.

A partir de 1991, année marquant la fin de la Guerre Froide, les quatre appareils furent équipés du matériel de télécommunication militaire dernier cri, ce afin de fournir toutes les communications – sécurisées ou non – pour appuyer le Joint Staff (commandement intégré) en temps de guerre. Depuis 1994, les E-4B NOAC peuvent être déployés pour supporter la FEMA – Federal Emergency Management Agency – lors de la survenance de catastrophes naturelles.

Outre les missions susmentionnées, ces avions servent à d’autres tâches plus classiques. L’un d’eux sert pour transporter le Secrétaire à la Défense. Un autre sert pour transporter les gradés étoilés de l’Armée américaine à travers le monde, notamment lors des grandes réunions d’états major. Un troisième sert à transporter les généraux et haut gradés proches de la Maison Blanche, et sert de relais militaire lors des déplacements du Président des Etats-Unis. Ainsi, si le Président se trouve en France, un E-4B sera en mission en Hollande ou en Belgique, à proximité immédiate… Le quatrième reste à la base aérienne d’Offut, Nevada, pour maintenance et réserve. Naturellement, les quatre appareils tournent dans les rôles évoqués plus haut.