Le CH-46 Sea Knight est un hélicoptère de transport de classe moyenne, avec doubles rotors en tandem. Du fait de sa taille relativement modeste comparée à d’autres hélicoptères comme le CH-53 Sea Stallion, sa fonction essentielle est de transporter de petits groupes de troupes au plus près des zones d’activités hostiles (il est notamment utilisé en Irak actuellement). Il peut aussi s’acquitter de missions telles que le transport de matériel et d’approvisionnement, l’appui armé en zone de combat, L’Evasan…

Le constructeur Piasecki (devenu par la suite Vertol Aircraft Corporation) était un des précurseurs dans la conception et le développement d’hélicoptères à double rotors en tandem, avec notamment le fameux H-21 «banane volante». Le CH-46 fut le premier hélicoptère de sa catégorie à se voir équiper de turbines, et fut un prélude à l’hélicoptère de transport lourds CH-47 Chinook.

En effet, l’appareil prototype YHC-1A (modèle 107) ne fut pas retenu par l’U.S Army, qui avait besoin d’un appareil doté de meilleures capacités d’emport (ce qui fut le cas avec le CH-47). En revanche, le YHC-1A fut accepté par le corps des Marines après évaluation, sous la désignation HRB-1, devenue CH-46A après 1962.

La production totale s’élève 830 exemplaires, dont 160 produits sous licence par Kawasaki au Japon. Les chaînes de montage ont été arrêtées en février 1971 aux Etats-Unis et en 1990 au Japon. Entre 1977 et 1983, les CH-46 Sea Knight de l’US Marine Corps ont été modernisés en CH-46E. Le seul corps d’armée américain à opérer encore cet appareil est celui des Marines, qui l’utilise massivement dans des missions de transport de troupes, approvisionnement et logistique.