Cet appareil aux dimensions impressionnantes a été conçu pendant la Guerre Froide comme bombardier nucléaire à long rayon d’action.
Il n’a heureusement jamais largué d’arme atomique, mais a été très largement utilisé pour le bombardement conventionnel, notamment au Vietnam et dans les conflits plus récents: guerre du Golfe en 1991, Kosovo en 1999, Afghanistan en 2001 et Irak en 2003.

Surnommé Buff (» Big Ugly Fat Fellow» ) le B-52 a commencé sa carrière en tant que bombardier à haute altitude, ayant la capacité de maintenir une vitesse de croisière élevée à plus de 15 000 mètres. Plus tard, avec l’amélioration des systèmes de défense air-sol, le B-52 a été adapté pour la pénétration à basse altitude. Pouvant emporter 31 000 kg de charge offensive dans ses soutes et sous ses pylônes, il est propulsé par 4 doubles réacteurs. Pour assurer son autodéfense, le B-52 dispose d’un canon de queue.

744 exemplaires ont été construits entre 1955 et 1962. Grâce à de constantes améliorations, environ 70 B-52 version H sont encore en service aujourd’hui, dépassant toutes les prévisions de durée de vie de leurs concepteurs. Bien que le rôle de bombardement nucléaire revienne maintenant au B-2 Spirit, il est prévu de les garder opérationnels jusqu’en 2030, voire jusqu’en 2045.